Đặc trưng văn học Mỹ trong tác phẩm Chữ A màu đỏ của Nathaniel Hawthorne

CHƯƠNG 1: GIỚI THIỆU VỀ TÁC GIẢ NATHANIEL HAWTHORNE VÀ TÁC PHẨM CHỮ A MÀU ĐỎ 1.1. Giới thiệu về tác giả Năm 1804, cậu bé Nathaniel Hawthorne cất tiếng khóc chào đời ở Salem, bang Massachusetts trong một gia đình có cha là một thuyền trưởng, mà Hawthorne kể rằng: “Từ đời cha đến đời con trong hơn một trăm năm đều theo nghề đi biển” (Hawthorne, 2018, trang 26). Cũng theo mô tả của Nathaniel Hawthorne, cụ tổ của ông đã đặt chân đến Massachusetts vào năm 1630 và là “một nhà lập pháp, một quan tòa, một vị cầm quyền của Giáo hội có tất cả những nét cả tốt lẫn xấu của người Thanh giáo” (Hawthorne, 2018, trang 24). Như vậy, thực chất cậu bé Nathaniel Hawthorne xuất thân trong một gia đình Thanh giáo thế phiệt. Chính một phần nguồn gốc xuất thân này của Nathaniel Hawthorne đã ảnh hưởng đến những sáng tác của ông sau này với những tác phẩm đậm đặc màu sắc Thanh giáo. Năm 14 tuổi, cha của Nathaniel Hawthorne không may qua đời. Cái chết của cha ông đã tác động không nhỏ đến tâm lý của người mẹ. Mẹ của ông đưa cả gia đình đến một vùng quê hoang dã ở Raymond, xa lánh hẳn với xã hội và mọi cuộc xã giao: “Nỗi sầu khổ của bà đã tồn tại lâu hơn, thậm chí là cả sức sống của nó và phát triển thành một thói quen uể oải và buồn bã nhất khi đó” (Lê Đình Cúc, 2007, trang 171). Chính trong khoảng thời gian này, Hawthorne đã có những trải nghiệm về một đời sống tách biệt với xã hội và chính điều đó đã trở thành chất liệu khi Hawthorne bước vào con đường sáng tác văn chương. Từ năm 1839 đến 1841, ông làm việc trong nhà Thương chính ở Boston. Sau đó, ông được tổng thống Pierce bổ nhiệm làm lãnh sự quán tại Liverpool từ năm 1853 đến 1857. Đến năm 1864, ông qua đời tại Plymouth thuộc bang New Hamphire (An introduction to American Literature (Đại cương văn học Mỹ), 1998, trang 157). Còn về sự nghiệp sáng tác văn chương, trong khoảng thời gian Nathaniel Hawthorne học đại học Bowdoin, ông đã tham gia sinh hoạt trong nhóm văn học Athenaean ở trường. Chàng sinh viên trẻ tuổi đã “học cách viết văn Latinh và đọc nhiều bằng tiếng Pháp các tác giả kịch như Racine, Molière, Corneille, Voltaire và Rousseau. Tiếng Latinh và tiếng Pháp của ông đã trợ giúp cho ông trong việc hình thành nên văn phong của ông” (Lê Đình Cúc, 2007, trang 175). Hawthorne đã khởi đầu sự nghiệp sáng tác bằng các phác thảo lịch sử, các truyện ngụ ngôn với nội dung đề cập đến những cuộc xung đột về luân lý ở New England. Trong sự nghiệp của mình, ông đã để lại một gia tài lớn các tác phẩm như Chú bé lịch lãm (1828), Việc mai táng của Roger Malvin (Roger Malvin’s Burial, 1830), Major Moineux người bà con của tôi (My Kinsman, Major Moineux, 1832), Chữ A màu đỏ (The Scarlet letter, 1850),... (Lê Đình Cúc, 2007, trang 176) Nathaniel Hawthorne được xem là người mở đầu cho nền “văn học có bản sắc Mỹ”. “Ông đã đặt ra cho mình một nhiệm vụ vinh quanq và nặng nề là tạo dựng một nền văn học Mỹ từ những cuộc tranh luận mang tính trì trệ khô cứng của thời đại đó” (Lê Đình Cúc, 2007, trang 175). 1.2. Giới thiệu về tác phẩm Xuất bản năm 1850, Chữ A màu đỏ được Hawthorne sáng tác sau khi mất việc ở phòng thuế quan tại Salem và được đánh giá là một trong những tác phẩm hay nhất của nền văn học thế giới. Tác phẩm xoay quanh câu chuyện về Hester Prynne, một phụ nữ trẻ sống ở Boston – khu định cư của người Thanh giáo vào thế kỷ XVII. Chị bị luật lệ và giáo lý nghiệt ngã của Thanh giáo kết tội vì có con hoang. Mở đầu câu chuyện, chị được dẫn ra từ nhà tù thị trấn, trên tay đang ẵm một đứa bé – Pearl chính là con gái của chị với mục sư Arthur Dimmesdale – một giáo sĩ trẻ tài năng và cũng là người “chăm sóc phần hồn” cho Hester Prynne. Hester Prynne đã bị bêu trên bục tội nhân ba tiếng đồng hồ trước công chúng và phải mang một chữ A (Adultery – tội ngoại tình) màu đỏ cài trên ngực đến cuối đời. Bên dưới đám đông xuất hiện một người đàn ông tuổi đã xế chiều, ngoại hình dị dạng, và người đàn ông đó không ai khác chính là chồng của Hester – một người sống đời sống lang bạt mà trước giờ chị cứ ngỡ ông ta đã bỏ xác trên biển. Hester chấp nhận sự nhục nhã và từ chối xác định danh tính người cha của con mình. Người chồng già khi thấy vợ mình bị bôi nhọ, với bản tính “thợ săn”, hắn đã dùng cái tên giả Roger Chillingworth để săn tìm tình địch của mình hòng thỏa mãn khát khao chiến thắng. Ông ta trở thành một thầy thuốc và bắt Hester không được tiết lộ danh tính thật của mình cũng như không cho chị tiết lộ danh tính của tình nhân. Sau đó, Roger đến sống cùng mục sư Arthur để giúp chàng mục sư trẻ tuổi thoát khỏi những dằn vặt tâm lý khiến Arthur ngày càng xanh xao, ốm yếu đi. Trong khoảng thời gian sống cùng Arthur, Roger dần nhận ra mối quan hệ bí mật giữa Arthur và Hester, hắn thực hiện những hành động báo thù. Còn Hester, sau nhiều năm bị kết tội, chị vẫn cố gắng sống ở Boston, tự nuôi gia đình bằng nghề may vá. Chị và Pearl bị cộng đồng xa lánh, họ sống trong một túp lều nhỏ ở ngoại ô. Sự giày vò tâm lý trong Arthur Dimmesdale ngày càng sâu sắc khiến anh tìm đủ mọi cách để tra tấn, trừng phạt chính mình. Trong khi đó, những việc làm từ thiện và sự khiêm tốn thầm lặng của Hester đã giúp chị dần thoát khỏi sự khinh miệt của cộng đồng. Hester nhận ra tình trạng của Arthur đang trở nên tồi tệ, chị quyết định can thiệp. Hester đến gặp Roger và yêu cầu chồng mình đừng làm cho Dimmesdale tự dằn vặt bản thân thêm nữa nhưng Roger đã từ chối. Không thể thuyết phục Roger, chị quyết định hẹn gặp chàng mục sư trẻ trong rừng để tiết lộ danh tính thật sự của vị “lương y như từ mẫu” kia và cả hai lên kế hoạch bỏ trốn đến châu Âu, nơi họ có thể sống với Pearl như một gia đình. Một ngày trước khi lên tàu, Arthur thực hiện một buổi thuyết giảng trước các con chiên của mình. Trong khi đó, Hester biết được rằng người chồng của mình đã nhận ra kế hoạch bỏ trốn của chị và Arthur nên cũng đã đặt một chỗ trên chuyến tàu “giải thoát” của họ. Mọi thứ như sụp đổ. Sau khi thực hiện xong bài thuyết giảng, Arthur tìm đến chỗ của Hester nhưng chàng lại thấy chị cùng Pearl đang đứng cạnh đoạn đầu đài. Sức mạnh của tình yêu đôi lứa, sức mạnh của tình phụ tử làm đòn bẩy cho chàng mục sư quyết định công khai thú nhận mọi tội lỗi của mình. Sau đó, Arthur ngã xuống chết – một cái chết nhục nhã nhưng chiến thắng. Một năm sau, Roger cũng chết. Hester và Pearl rời khỏi Boston, không một ai biết họ đã đi đâu. Nhiều năm sau, Hester trở lại Boston một mình và vẫn đeo chữ A màu đỏ trên ngực. Nhưng giờ đây chữ A đã mang một ý nghĩa khác – Angel (thiên thần). Chị vẫn sống trong ngôi nhà cũ và tiếp tục công việc từ thiện của mình. Còn Pearl thì đã có gia đình riêng. Khi Hester chết, chị được chôn cất bên cạnh một ngôi mộ cũ đã lún xuống. Cả hai ngôi mộ chỉ có chung một bia mộ duy nhất khắc “TRÊN MỘT NỀN, MÀU ĐEN, ĐÂY CHỮ A, MÀU ĐỎ”. Qua tác phẩm Chữ A màu đỏ của Nathaniel Hawthorne, người đọc nhận thấy đặc trưng văn học Mỹ qua các vấn đề như màu sắc Thanh giáo, sự sóng đôi giữa hoang dã và văn minh, định danh và căn tính dân tộc và vấn đề biểu tượng... CHƯƠNG 2: ĐẶC TRƯNG VĂN HỌC MỸ TRONG CHỮ A MÀU ĐỎ 2.1. Màu sắc Thanh giáo Thanh giáo được xem là “chiếc cầu bắc qua đại dương” (Trần Thị Thuận, 2015), bởi lẽ một bộ phận tín đồ Cơ đốc ở Anh ý thức được việc không thể thay đổi được sự độc đoán của giáo hội Anh nên đã thành lập một tôn giáo riêng chịu sự chi phối của thần học Calvin để di chuyển đến Tân thế giới, với một niềm tin rằng tại đó, họ sẽ được thực hành tôn giáo theo ý nguyện riêng của họ (Trần Thị Thuận, 2015). Trong tác phẩm Chữ A màu đỏ, Hawthorne đã khắc họa một bức tranh Thanh giáo với những vấn đề liên quan đến tội lỗi và sự trừng phạt, bắt nguồn từ việc người Thanh giáo luôn xem trọng đời sống tinh thần. Đối với người Thanh giáo, tinh thần “vừa là mục đích, vừa là phương tiện để tích lũy kinh nghiệm và trau dồi kỹ năng nhận thức của mình” (Trần Thị Thuận, 2015). Do đó, trong tác phẩm, không khó để thấy được hình ảnh các buổi thuyết giảng với con chiên ngoan đạo của những mục sư nhận nhiệm vụ “chăm sóc tâm hồn” như Dimmesdale,... Với Dimmesdale, việc “chăm sóc phần hồn” cho các tín đồ là bổn phận mà anh phải thực hiện. Vì anh là một mục sư, là sợi dây liên lạc giữa tín đồ với Chúa, là người phát ngôn của Thượng đế và “truyền đạt những lời răn dạy, quở trách và yêu thương của Người” (Hawthorne, 2018, trang 194), cho nên, Dimmesdale luôn được coi trọng và ngưỡng mộ. Chính những cống hiến của anh trong việc săn sóc đời sống tinh thần của các tín đồ đã giúp Dimmesdale giữ vị thế quan trọng trong cộng đồng Thanh giáo Boston. Những người Thanh giáo ở đây xem trọng anh đến nỗi từ hành động đến lời nói của anh cũng được họ “thần thánh hóa”. Họ xem tiếng nói của Dimmesdale là “tiếng nói của một luồng tư tưởng tươi mát, ngát hương thơm và thanh khiết như giọt sương mai ... tác động đến họ như lời nói của một thiên thần” (Hawthorne, 2018, trang 98). Ngay cả khi Dimmesdale dùng những lời ám chỉ để tự phê phán chính mình: “Tôi, mục sư của các người, mà các người tôn kính và tin tưởng đến thế, tôi hoàn toàn chỉ là một vật ô uế, một kẻ dối trá” (Hawthorne, 2018, trang 195) thì mọi người càng thêm kính trọng anh hơn. Những con chiên ngoan đạo dường như tin tưởng tuyệt đối vào lời nói của người mục sư coi sóc tâm hồn cho họ. Từ đó, chúng ta thấy được người Thanh giáo xem trọng việc nuôi dưỡng đời sống tinh thần. Họ xem đời sống tinh thần là cõi thiêng liêng mà mọi người phải chú ý đến và những người thực hiện việc chăn dắt phần hồn cho người khác là những người mang một thiên chức cao cả với đầy sự đáng kính. Thế nhưng, người mục sư trẻ hàng ngày đứng trên bục thuyết giảng, truyền đạt ý Chúa cho tín đồ, giáo dục tín đồ giữ đúng phép tắc của Thanh giáo lại làm trái ý của Thanh giáo. Mặc dù anh là người làm gương cho tín đồ nhưng Dimmesdale lại mang tội lỗi. Và tội lỗi của anh chính là tội ngoại tình với Hester. Do đó, trong suốt nhiều năm, nỗi day dứt và hối hận cứ gặm nhấm tâm hồn của chàng mục sư Dimmesdale. Việc mắc phải tội lỗi khiến tâm hồn anh không còn thanh khiết. Mặc dù Dimmesdale là người coi sóc đời sống tinh thần cho tín đồ nhưng anh không thể chăm sóc cho phần hồn của mình. Sức khỏe của anh ngày càng yếu đi một phần do những chất vấn tội lỗi cứ mãi xuất hiện trong đầu Dimmesdale, một phần anh cảm thấy tâm hồn mình không còn trong sạch, thanh khiết như những gì mà một người Puritan hướng đến. Với bản tính tôn thờ sự thật, anh không thể chấp nhận việc “lừa mình dối người” trong suốt khoảng thời gian qua bởi ngay lúc ấy, Dimmesdale chưa đủ bản lĩnh để bộc bạch tội lỗi. Và mặc dù tội lỗi của anh không bị cộng đồng Thanh giáo phát giác nhưng lương tâm của anh không ngừng lên án bản thân: “Anh kinh tởm cái bản thân khốn nạn của anh hơn bất cứ gì khác” (Hawthorne, 2018, trang 196). Bên cạnh đời sống tinh thần bị dằn vặt, anh còn tự trừng phạt thân thể bằng những thực hành tôn giáo trái ngược, sai lạc với “quan điểm chính thống của giáo hội đã dưỡng dục anh từ khi sinh ra đến nay” (Hawthorne, 2018, trang 196). Anh đã dùng roi để tự đánh vào mình, nhịn ăn một cách khắc nghiệt, thức đêm liên tục để hối lỗi (Hawthorne, 2018, trang 197). Những hành động của anh đi ngược với ý niệm thực hành tôn giáo mà Thanh giáo hướng đến. Nếu như người Thanh giáo thực hiện việc nhịn ăn để tìm đến một thể xác thanh khiết thì anh xem đó chỉ như một hình thức tự hành xác bản thân để chuộc tội. Và vì không thể sống trong tội lỗi, anh không thể chịu được “hàm răng độc của nỗi đau cắn xé và gặm nhấm trên thể xác của anh” (Hawthorne, 2018, trang 201) cho nên Dimmesdale đã chọn cách đến bục tội hình vào ban đêm trong trang phục mà mình hay mặc để thuyết giảng trước các tín đồ và thực hiện một cuộc thú tội trong bóng tối. Cuộc thú tội bí mật này có thể xem là “cuộc diễn tập” cho ý định tự thú công khai của anh diễn ra ở cuối tác phẩm. Về mặt tôn giáo, đó là biểu hiện hành vi chuộc tội của một người phụng sự Chúa đã làm vấy bẩn những giáo lý mà Thanh giáo muốn hướng đến, nói cách khác là sự sám hối trước công chúng khi anh – người mang sứ mệnh dẫn đường lại làm trái với đời sống tâm hồn lý tưởng của người Puritan. Về sau, Dimmesdale đã chọn cách thú tội công khai, mặc dù trước đó anh đã cùng Hester lên kế hoạch bỏ trốn sang châu Âu và anh cũng không biết kế hoạch đi theo anh và Hester của Roger Chillingworth. Dường như Dimmesdale nhận ra rằng dù anh và Hester có trốn chạy như thế nào thì tội lỗi của anh và Hester vẫn còn đó, vẫn mãi là một vết nhơ trong khu định cư Thanh giáo và trong chính tâm hồn Dimmesdale. Đối với anh, tội lỗi chỉ có thể chấm dứt khi anh đối diện với nó, phơi bày nó để chuộc tội, chứ không thể là hành động chạy trốn để chối bỏ tội lỗi của mình. Đó là lí do mà sau khi thú tội, mặc dù Dimmesdale chết – nhưng theo tác giả – đó là một cái chết ô nhục nhưng chiến thắng. Còn về Hester, cũng giống như Dimmesdale, việc chị ngoại tình là một hành động sai trái không chỉ đối với lương tâm của chị mà còn làm tổn hại đến cộng đồng Thanh giáo – những người xem trọng đời sống tinh thần. Do đó, với bổn phận là một tín đồ Thanh giáo, vì vi phạm sự thanh khiết trong tâm hồn (có con hoang), Hester đã phải chịu nhục nhã trên bục tội hình và mang trên ngực chữ A màu đỏ để phân biệt mình với những người phụ nữ còn lại. Đó chính là hình phạt mà Thanh giáo dành cho chị như để nhắc nhở tâm hồn chị không còn trong sạch và đã gây ảnh hưởng đến giáo lý Thanh giáo – coi trọng sự thanh khiết trong đời sống tinh thần. Trong suốt khoảng thời gian đeo trên ngực chữ A màu đỏ, chị đã phải chịu cảnh miệt thị, xa lánh bởi những người xung quanh. Ngay cả khi chị dùng tài năng thêu thùa một cách tinh xảo và điêu luyện như một nghệ nhân thực thụ để kiếm sống và giúp đỡ người khác thì uy quyền của chữ A màu đỏ vẫn lấn át hơn cả. Người ta không phủ nhận tài năng của chị nhưng các cô dâu vẫn tránh nhờ đến tay nghề của người đàn bà ngoại tình ấy như để tránh cái nhơ nhớp của hành động ngoại tình. Dù Hester có cố gắng làm lụng và đóng góp cho cuộc đời đến đâu đi chăng nữa thì trong một khoảng thời gian dài, người ta vẫn không khoan nhượng cho lỗi lầm của người đàn bà đã phá vỡ đạo đức Thanh giáo về mặt gia đình. Chấp nhận sống trong sự phân biệt do bản án Thanh giáo đề ra, thay vì tuyệt vọng, chán nản, Hester lại dùng tấm lòng thiện lương của mình để cứu vớt đời sống của những người bất hạnh, kể cả những người đã từng chì chiết nàng. Tâm hồn tội lỗi của người đàn bà ấy vẫn ánh lên một màu sắc thiện lương, mong muốn giúp đỡ đời sống tinh thần và vật chất cho những người nghèo khổ, bất hạnh thuộc khu định cư Thanh giáo. Hành động của “Bà Phước” Hester, người như “một nguồn suối nhân tình hiền dịu, không bao giờ cạn đối với mọi yêu cầu chính đáng, và không hề biết mệt mỏi trước những đòi hỏi to lớn nhất” (Hawthorne, 2018, trang 217) đã lay động lòng người. Mặc cho những hành động bạc đãi của công chúng đối với chị, Hester đã cam chịu và nhẫn nhịn, lựa chọn cách sống hi sinh cho mọi người một cách âm thầm lặng lẽ mà không đòi hỏi bất cứ sự công nhận nào, bởi lẽ chị hiểu được rằng việc chị phạm phải tội ngoại tình là một việc sai trái và đã khiến cho cái tên Puritan (nhằm để chỉ người Thanh giáo) không còn giữ được đúng nghĩa “pure” (thanh khiết) của nó. Do đó, Hester chấp nhận bản án có phần khắt khe của chính quyền Thanh giáo như một cách chuộc tội trước công chúng. Dần dần, nhờ tình yêu thương vô vụ lợi, Hester đã được mọi người công nhận. Bên cạnh việc người Thanh giáo đề cao đời sống tinh thần, tác giả còn đề cập đến khát khao tri thức và nỗ lực vươn lên về trí tuệ của họ. Trong tác phẩm Chữ A màu đỏ, nhà văn đã xây dựng nhân vật Roger Chillingworth – chồng cũ của Hester là một nhà thông thái dành cả cuộc đời “xê dịch” khắp nơi với khát khao tri thức mãnh liệt. Roger đã giãi bày về quá khứ: “một con người chỉ sống với suy tưởng, một con mọt sách giam mình trong những thư viện lớn, đã cống hiến những năm tháng tươi đẹp nhất cuộc đời cho khát vọng kiến thức” (Hawthorne, 2018, trang 107). Chính giáo lý Thanh giáo đã gieo vào đời sống tinh thần của tín đồ sự tự ý thức về sức mạnh của tri thức đối với đời sống của họ. Có thể nói, tri thức là một trong những yếu tố giúp con người có thêm kinh nghiệm trong việc nhìn nhận các vấn đề của đời sống. Hơn thế nữa, tri thức còn là phương tiện để người Thanh giáo được công nhận vị trí của mình trong xã hội, bởi lẽ người nào tìm thấy ánh sáng của tri thức, đạt đến sự sâu sắc về mặt trí tuệ thì khao khát chạm đến sự thanh khiết trong tâm hồn đối với họ là điều không còn là điều quá nan giải. Thế nên khi Dimmesdale xuất hiện – một “con người từ một trường đại học lớn của nước Anh” (Hawthorne, 2018, trang 97) đến khu định cư Thanh giáo như “mang theo tất cả những hiểu biết của thời đại vào miền đất núi rừng hoang dã này” (Hawthorne, 2018, trang 97), người hết sức được sùng bái và trọng vọng, bởi lẽ “nghề nghiệp của con người, trong thời đại ấy, là thứ nghề nghiệp thể hiện năng lực trí tuệ lớn hơn rất nhiều so với nghề làm chính trị” (Hawthorne, 2018, trang 316). Hay trong cách giáo dục Pearl của Hester, chúng ta cũng có thể nhận thấy tầm quan trọng của tri thức trong tư duy của người Thanh giáo. Mặc dù là kẻ mang tội, nhưng Hester lại là một người am hiểu Thanh giáo. Nàng xuất thân trong một gia đình ngoan đạo, được giáo lý Thanh giáo nuôi dưỡng, thế nên, chị ý thức rất rõ về sức mạnh của tri thức đối với đời sống người Thanh giáo. Đó là lí do mà ngay từ giai đoạn Pearl còn non nớt và chập chững, chị đã nuôi dạy cô bé bằng vốn kiến thức Thanh giáo mà mình có được. Vì thế, cô bé Pearl chỉ mới ba tuổi “đã thu được một vốn kiến thức rộng đến nỗi bé có thể qua trót lọt được một cách vẻ vang một cuộc thi kiểm tra không thiên vị về Sách Kinh vỡ lòng miền Niu Inglơn, hoặc về mục thứ nhất của Sách Giáo lý vấn đáp Westminter, mặc dù bé không hề biết hình thức hai cuốn sách nổi tiếng ấy như thế nào” (Hawthorne, 2018, trang 154). Không chỉ thể hiện màu sắc Thanh giáo trong sáng tác của mình, nhà văn Hawthorne còn chỉ ra sự khắc nghiệt, khô cứng của Thanh giáo với dụng ý phê phán: Thứ nhất, các tín đồ Thanh giáo tuân thủ các tín lý Thanh giáo một cách cực đoan cho nên mọi tội lỗi đều bị nghiêm trọng hóa lên “dù trường hợp nào đi nữa, thái độ của công chúng vẫn mang một vẻ trang trọng giống nhau ... các biện pháp xử lý nhẹ nhất và nghiêm khắc nhất đều được xem là đáng tôn trọng và đáng kinh sợ như nhau” (Hawthorne, 2018, trang 77). Dường như sức mạnh của Thanh giáo lúc bấy giờ sánh ngang cả luật pháp chi phối đời sống và quy tắc ứng xử của con người, bất kỳ sự sai phạm dù lớn hay nhỏ cũng đều bị đem ra xử phạt công khai. Cộng đồng người Thanh giáo trong tác phẩm được Hawthorne mô tả là những con người “xem tôn giáo và luật pháp hầu như chỉ là một” (Hawthorne, 2018, trang 77). Điều này thể hiện rõ ở cuối tác phẩm, trong ngày hội bầu cử đông đúc và sôi nổi, Hawthorne đã miêu tả sự đối lập giữa những người da đỏ hoang dã, những thủy thủ hào sảng với nét kệch cỡm và phô trương với những người thuộc cộng đồng Thanh giáo đầy gò bó, e dè và phép tắc đến mức cực đoan. Chẳng hạn khi mô tả gã thuyền trưởng mang bộ cánh lòe loẹt với những tua dải rực rỡ, cổ đeo dây chuyền vàng, tác giả đã đặt ra giả thiết rằng: “Nếu là một người dân trên đất liền thì hầu như không thể mang bộ cánh ấy và giơ cái bộ mặt ấy ra mà không tránh khỏi một cuộc hỏi cung nghiêm khắc trước một vị quan tòa, và có thể bị một khoản tiền phạt hoặc vào tù, hoặc có lẽ, một vài giờ bị cùm giơ mặt trên bục bêu” (Hawthorne, 2018, trang 311). Thứ hai, trong sự so sánh thế hệ Thanh giáo ở Mỹ với các thế hệ trước ở Anh, tác giả đã chỉ ra điểm khác biệt nổi bật giữa họ. Nếu đời cha ông họ biết thế nào là vui chơi hoan lạc, thì họ lại là “lớp người mang sắc thái tối tăm nhất của chủ nghĩa Thanh giáo, và do đó làm u ám bộ mặt quốc gia đến độ tất cả những năm về sau không thể nào làm tươi sáng lại bộ mặt đó” (Hawthorne, 2018, trang 309). Và Hawthorne cũng khẳng định nguyên do cho màu sắc tối tăm ấy chính là sự kìm kẹp của Thanh giáo: “Đặc điểm của thời đại ấy là mọi tâm tính và tập quán đều nhuốm một màu ảm đạm hoặc đen tối” – điều mà khi sinh ra, họ “không mang tính u sầu của chủ nghĩa Thanh giáo di truyền trong dòng máu của mình”. Nghĩa là khi sinh ra và chưa tiếp xúc với bầu khí quyển Thanh giáo, họ vẫn cởi mở và vui tươi, nhưng cho đến khi gia nhập vào cộng đồng Thanh giáo, họ bị chính nó gò ép, dần trở nên héo hon, u sầu và ảm đạm. Vì thế, đời sống khổ hạnh và bầu không khí ảm đạm của cộng đồng Thanh giáo Boston chỉ được xóa bỏ vào đúng một ngày duy nhất ở ngày hội miền New England, khi mà “những người Thanh giáo tập trung dồn hết vào ngày hội này trong năm mọi niềm hân hoan nào mà họ cho là bản chất đầy khuyết tật của con người có thể được phép biểu lộ tập tục của họ lâu nay là vậy và vẫn tiếp tục như vậy trong gần hai thế kỷ” (Hawthorne, 2018, trang 306). Ngoài việc nêu lên những mảng sáng, tối của Thanh giáo, Hawthorne còn chất vấn lại lý tưởng mà Thanh giáo hướng đến khi ông cho rằng “xét theo quan điểm về sự thanh khiết vô hạn của Thượng đế, thì tất cả chúng ta đều là những kẻ tội lỗi” (Hawthorne, 2018, trang 343). Theo Hawthorne, ông phủ định cái gọi là “sự thanh khiết vô hạn” mà Thanh giáo luôn răn dạy con người ta đạt đến, và ông khẳng định rằng chúng ta – đã là con người – dù ít hay nhiều, đều không tránh khỏi tội lỗi. Vì vậy, với tác giả, điều quan trọng không phải là tội lỗi của con người mắc phải mà chính là cách con người đối mặt và cứu chuộc tội lỗi của mình. Khi tội lỗi được cứu rỗi, điều ấy không chỉ cứu thoát họ mà còn giúp tâm hồn họ trở nên sâu sắc hơn, nhãn quan được rộng mở hơn: “Kết quả của sự chịu đọa đày của kẻ tử vì đạo sẽ gột sạch tâm hồn cho thấy sự trong trắng đã mất đi được thay thế bằng một sự trong trắng khác mang tính thánh thiện hơn” (Hawthorne, 2018, trang 115). Chẳng hạn, qua việc Hester dùng tấm lòng thiện lương của mình để chuộc tội đã giúp chị mở ra chiều sâu về tâm hồn và chiều rộng nhãn quan, chị dường như có thể nhìn thấy được tội lỗi bên trong người khác hay như hành động đối diện tội lỗi, thú tội trước công chúng của mục sư Dimmesdale đã khiến anh chết một cái chết dẫu ô nhục nhưng chiến thắng (Hawthorne, 2018, trang 314). Như vậy, màu sắc Thanh giáo đã được Nathaniel Hawthorne khắc họa rõ nét qua Chữ A màu đỏ ở nhiều phương diện. Tác giả không hoàn toàn chỉ phê phán, phá vỡ tính hẹp hòi, cố chấp của chủ nghĩa Thanh giáo mà ông còn nhìn thấy những điểm sáng mà Thanh giáo mang lại cho đời sống tinh thần của các tín đồ ngoan đạo, từ đó chất vấn lại và đề xuất một cách nhìn nhận mới về sự thanh khiết trong đời sống tâm hồn mà Thanh giáo xem là lý tưởng.